最近,记者在网上发现了一件有趣的事情——测试DNA.
只要登录一家名为Navigenics公司的网站,注册成为会员后,填写自己的真实信息和通信地址,并交纳2500美元的测试费用,几天后,你就会收到从 Navigenics公司寄来的包裹,里面有一些看起来像试管、漏斗的东西,还有一本操作手册.你只要按照手册中的操作指南,组装试管和漏斗,然后向试管中吐些口水,再取掉漏斗,将试管密封起来,回邮给Navigenics公司.大约3个星期后,你就可以在网上查到自己的DNA报告了.
据了解,除了Navigenics之外,这样的公司还有不少,而且这类公司正在引起风险投资者的注意,就连搜索巨人Google也涉足其中.
Google的“DNA冲动”
事实上,2007年年底就有大量媒体报道,Google以440万美元重金入股了一家基因扫描公司23an
dMe.这家公司的老板不是别人,正是Google创始人之一Sergey Brin的妻子Anne Wojcicki和她的商业伙伴创立的.
当时,由于Brin和Wojcicki的特殊关系,这一投资行为在业内引起了颇为热烈的讨论,多数媒体和业内人士认为,这样的做法“不合适”.这让Google承受了不小的压力.
不过,Google最近再次向人们证明,它对于基因检测的兴趣并不是一时冲动,Navigenics就是Google投资的第二家基因测试公司.而此前的3 月初,Google宣布将对哈佛大学主持的一项DNA序列分析工程提供资金支持.似乎,Google对于DNA的探索越来越热衷了.
据了解,Navigenics是位于美国硅谷的一家新兴企业,目前刚刚完成了第二轮融资,全美最大的风险投资基金公司KPCB(Kleiner, Perkins, Caufield &Byers)和Google一样,都是Navigenics的股东.记者在该公司网站了解到,只要一滴唾液,该公司就能够为客户测试他的基因结构,同时检测出18种疾病,如老年痴呆症、风湿性关节炎,以及一些癌症的患病可能因素.而且,为保护客户的隐私,每一份基因检测报告和客户的个人信息都会经过严格的加密处理.
据国外媒体报道,Google非常看好基因检测这一领域,认为该领域将会形成一个新的、巨大的市场,而投资这些公司的原因,就是为了抢得这一市场的先机.“我们的使命就是促进和组织全世界的信息共享,对于能促进这一使命的投资机会我们都会表示兴趣.”Google新闻发言人Andrew Pederson向媒体表示.
Pederson表示, 23andMe“将会带来前所未有的海量信息,同时吸引到大批的客户”,因此Google希望把自己的业务范围拓展到基因测试方面.尽管目前并没有成功的商业先例可供Google借鉴,但如果对Navigenics的投资能够获得成功的话,“Google将获得大量极具价值潜力的信息,同时抢占一大片尚未开垦的市场”.Pederson说:“所以我们感觉,如果现在就能参与其中,能帮助我们更好地理解这一领域.”
Google表示,对于Navigenics的投资纯粹出于商业考虑.不过合作双方都未透露投资规模.
DNA搜索将至?
在基因检测领域最热门的两家企业Navigenics和23andMe都是Google投资的,尽管如此,这两家企业并不认为对方是自己的竞争对手.
Navigenics公司的DuRoss表示:“23andMe的定位是为人们提供新鲜有趣的基因报告,并根据祖先图谱建立基因社交网.而我们公司的使命是科学、严谨地为用户提供健康状况咨询服务,在医学上是有临床价值的.”
而Wojcicki 在一封邮件里谈到:“23andMe要做的是历史性地关注基因,建立基因谱系.人们想要了解自己基因中携带的健康密码,同样他们也会好奇自己祖辈的基因,更会拿自己的基因跟别人的相比较.我们要做的就是提供科学的检测平台.基因对健康的影响目前还有很多未知之处,也许更成熟的时候我们才会介入其中.”
另一方面,Google已经推出了健康服务,可为普通医疗患者方便地提供医疗记录管理.Google搜索产品部门副总裁Marissa Mayer在Google健康服务推出时曾表示,“健康服务不排除最终会提供基因数据的可能性”.也许若干年后,DNA搜索就不再是人类的梦想了.
不过,就现在的情况,对于想要直接向公众提供个性化的基因测试的公司来说,最大的困难仍然是来自传统医学界对基因检测的抵制.美国医学遗传科学院建议:“应由经验丰富的临床医师来指导建立基因检测规范.”该学院主席Joe Leigh Simpson说:“基因检测并不适合我们每一个人,它只能提供患病的可能性报告作为参考,永远无法取代诊断报告.”
反对声不绝于耳
尽管Google和风投们对向消费者出售基因检测服务非常热衷,但反对的声音依然不绝于耳.
“人类的基因是非常复杂的,这种测试并不能够全面地反映被测试者DNA中所含的全部信息,所以这种测试并没有多大意义.”一位生物学的专家表示,哈佛医学院的 Mark Daley还担心:检测报告中对某些疾病患病概率的预测,还可能会引起部分人不必要的忧虑,甚至去找他的医生,要求医生为他治疗那些并不存在的疾病.
另外,还有业内人士表示,这个市场目前缺乏规范,到底哪些服务适合向普通大众提供仍需要进一步明确.而规范性不足的市场,也容易发生一些因缺乏监管而产生的 “不快事件”.比如,不少人就怀疑23andMe和Navigenics并不是真正进行检测的公司,而是与某些实验室联合,它们的工作只是负责把结果公布在网上.
据了解,加利福尼亚州健康部门的官员就正在对12起在线基因测试的投诉进行调查.“加利福尼亚不会公布被调查公司的名称,”该官员指出,“但在加州,所有的基因测试行为必须是通过有执照的内科医师才能实施.”
而在过去半年中,纽约州健康署也向23andMe和Affymetrix(一家致力于DNA测序和生物芯片技术的公司)发过警告信,称由于大部分时候,这种向普通人提供基因测试和致病可能的服务并没有得到医生的许可,或者甚至没有医生参与到DNA分析中,因此将对这些在线服务公司加大惩罚.
根据Johns Hopkins大学基因与国家政策中心的调查显示,目前美国有24个州禁止或限制民众在没有专业医生的指导下进行基因测试.
对此,23andMe、DeCode(冰岛一家提供类似服务的公司)都表示,这种限制实验室测试的法规并不是针对他们所提供的服务.“我们的服务不是医学研究性质的,而是教育意义的.”23andMe发言人Paul Kranhold说.
KPCB 合伙人,前美国副总统Al Gore(戈尔)则表示:“每一次基因研究中的进步总是伴随着伦理道德上的争议,一旦时机成熟,人们就会接受新的科技,并推动科技继续进步.随后,人们对于伦理就会有新的认识.”而现在Navigenics的政策和伦理顾问,正是戈尔当年的国内事务顾问西蒙(Greg Simon).
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